宕昌，读如“碳场”，这里历史上为羌人居住地，秦朝建羌道管理附近大片地区，晋朝时期羌人梁勤在此建立过宕昌国，北周时期被灭亡而改为宕州，隋朝时改称宕昌郡，宕这个名字就由此而来。元朝时建了西固城军民千户所（治所在今舟曲），因此直到建国初期这里都属西固，到了1954年治所迁址到宕昌城，从此称宕昌县。
宕昌县城位于岷江边，这里的岷江古称羌水，也称宕昌河，从北到南贯穿县境，这片地区古代属岷州因此得名，与四川境内的发源于岷山的岷江（古称汶水）毫无关联。岷江受大山的阻碍在宕昌县城附近形成一个接近90度的转弯，附近还有官鹅河及贾家河汇入，在狭窄的河谷地带因此形成几处河滩，房屋就在河滩及附近的山坡上修建起来。县城南有官鹅沟森林公园，是宕昌最主要的一处旅游景点，公园虽然入口处距离县城很近，但其实可以向大山中延伸十多公里，因为季节已到初冬，就没有进入。
宕昌县城面积较小，大部分城区都在山坡上，资料中有一处老街，实际上早已翻新，没有特别之处，因此就直接乘车去舟曲。宕昌到舟曲并没有直达车，而是需要沿岷江向南到两河口镇，公路沿河谷而建，两侧都是高山，还偶尔可见山崖边的栈道。
两河口镇是岷江汇入白龙江的地方，白龙江发源于甘肃与四川交界的郎木寺，流经迭部、舟曲、陇南（武都）、文县碧口，在广元汇入嘉陵江。要到舟曲，就要在两河口换乘武都到舟曲的班车，沿白龙江向西北行进。
白龙江两岸也是高山，平地稀少，河边较平缓一些的地方都建起居民点。
这里的高山之上树木稀少，基本是荒山秃岭，只有山脚下的居民点附近种植了一些树木，因此有一些绿色。
从两河口镇向西北不到二十公里就到了舟曲县城，舟曲虽然归属甘南州管辖，其实到陇南的距离更近交通更方便，而且陇南已经通了火车，要走出舟曲的大山去看外面的世界，去陇南乘火车是最便捷的方式。